La talassemia è una malattia genetica che fa parte delle emoglobinopatie, ossia delle patologie ereditarie riguardanti l’EMOGLOBINA (Hb), costituente eritrocitario principale. In questa malattia l’Hb prodotta ha struttura normale, ma la sintesi è fortemente ridotta, provocando negli individui omozigoti la incompatibilità con la vita. Essa è diffusa in molte zone del mondo ed il difetto genetico che la produce non consiste nella mutazione di un locus strutturale con conseguente produzione di catene polipeptidiche anormali (ANEMIA DREPANOCITICA), bensì nella ridotta produzione di catene globiniche alfa, il che porta alla manifestazione della tipologia alfa talasssemica.Ciò ci fa capire che il difetto genetico in questione è quantitativo più che qualitativo e che può essere dovuto principalmente a due meccanismi differenti: 1) mancata trascrizione del gene strutturale per la catena alfa globinica a causa di una delezione del locus genico; 2) il gene alfa è trascritto, ma l’ mRNA non è tradotto o meglio è tradotto in quantità minore per difetti a carico dei meccanismi che controllano la sintesi delle catene polipeptidiche. L’Alfa Talassemia sembra essere dovuta esclusivamente alla delezione di due geni strutturali, alfa1 ed alfa2, i quali furono riscontrati all’inizio degli anni 70 :Hb G (PEST) ed Hb J (BUDA) mostrarono l’esistenza perlomeno di due catene alfa, mentre l’Hb J (Tongariki) indicò che nei Melanesiani esiste un solo locus alfa. Il locus alfa è apparentemente doppio nei Cinesi, mentre nei neri d’America sono egualmente presenti cromosomi con singolo o doppio locus alfa. Più tardi si comprese che un cromosoma con un singolo focus alfa per l’alfa Globina ha una frequenza di circa 0.27 nei neri Americani e di circa 0.36 nei neri Africani. Comunque i prodotti dei due geni alfa per le due catene alfa sembravano avere la stessa struttura primaria e, sebbene non c’era una prova diretta, sono probabilmente concatenati. Un’irregolare crossing-over può essere responsabile dell’alfa-talassemia, con conseguente causa di loci alfa deleti. Due tipi di delezione sono stati identificati dalla genetica molecolare. Un tipo di delezione, determinato verso sinistra (dal lato 5’), mostra una delezione di 4.2 Kb che rimuove l’intero gene alfa-2; l’altro tipo di delezione, determinato verso destra (dal lato 3’), presenta una delezione di 3.7 Kb che dà vita ad un gene ibrido alfa1/alfa2. La delezione verso destra di 3.7 Kb può anche rimuovere l’intero gene alfa 1 ed è, probabilmente, la più comune mutazione conosciuta per produrre disordine genetico. Si trova prevalentemente in molte popolazioni tropicali e subtropicali, compresi i neri Americani ed Africani, i Mediterranei, gli Asiatici del sud-est, ed alcune popolazioni delle isole del Pacifico. D’altra parte la delezione di 4.2 Kb del gene alfa-2 è molto rara nei neri Africani e nei Mediterranei. Quella verso sinistra fu riscontrata solo in casi Asiatici e nel 1984 si verificò un caso nell’est della Sicilia. Nel 1986 furono trovate alcune persone con delezioni alfa-talassemiche verso sinistra in Arabia Saudita, inclusi omozigoti ed eterozigoti. Eccezionalmente sulla costa Nord di Papua, Nuova Guinea, la delezione 4.2 Kb fu trovata in più dell’80% della popolazione ed oggi l’evento sembra andare verso quel procedimento genetico chiamato fissazione. In un caso di alfa-talassemia si vide che la mutazione nell’estremità 3’ di poli A portava alla trascrizione di un mutante per il gene alfa-2 globina attraverso la sequenza intergenica che spostava il normale sito di terminazione. Questi risultati furono interpretati come dimostrazione del fatto che il processo di terminazione trascrizionale e la coda di poli-A all’estremità 3’ dell’mRNA sono fattori legati al gene alfa-2 globinico. Furono studiati 8 diversi mutanti per l’alfa-globina mappati sul locus alfa-1 oppure alfa-2, e fu dimostrato che il gene alfa-2 codifica da 2/3 a più proteine, a differenza del gene alfa-1. Questi risultati suggeriscono che il clustar umano dell’alfa-globina contiene un major ed un minor locus, e che le delezioni del gene alfa-2 sono più significanti nella generazione del fenotipo alfa-talassemia, più della delezione del gene alfa-1